La Latina, Madrid: tapas, tabernas y rituales dominicales en el barrio viejo

A las dos de la tarde de un domingo, la Calle Cava Baja tiene el aire de una calle que ha olvidado cómo serlo. Los portales están llenos, las barras de mármol están concurridas y la gente está de pie con una caña en una mano y algo frito en la otra, hablando por encima del bullicio del interior. Esta es la versión de Madrid que La Latina todavía protege: vieja, transitable, un poco desgastada en los bordes y obstinadamente comprometida con la idea de que el día debería medirse en bares, no en manzanas.

Por qué es conocida La Latina

La Latina se asienta en el hombro suroeste del casco antiguo, un enredo cuesta abajo de callejuelas empedradas que va desde la Plaza Mayor hasta el río y sigue la línea de las desaparecidas murallas medievales de Madrid. Las antiguas cavas eran zanjas literales fuera de esas murallas, por lo que Cava Baja y Cava Alta aún se leen como un mapa de la ciudad desaparecida. El barrio toma su nombre de Beatriz Galindo, la erudita del siglo XVI conocida como La Latina, preceptora de la reina Isabel. Pero la mayoría viene aquí por una herencia más comestible: un barrio que todavía se comporta como si las tapas fueran un ritual cívico, no un concepto de marketing.

La Calle Cava Baja es la columna vertebral, y tiene la densidad de un lugar que nunca ha aceptado del todo la vida moderna. Unos cincuenta bares y restaurantes se apiñan en 300 metros de calle medieval, y el resultado no es una calle, sino una cola móvil de pequeñas decisiones: un vermú, un plato, y luego a la puerta de al lado. La multitud es variada de la mejor manera de una ciudad vieja. Hay parroquianos de toda la vida en la misma barra de mármol, familias con el vermú de después de misa y la marea de visitantes del fin de semana que han descubierto que aquí es donde todavía pasan las cosas buenas en público.

El ritmo del barrio cambia según la semana. Los domingos por la mañana, El Rastro baja por la Calle Ribera de Curtidores desde la Plaza de Cascorro, y toda la zona se convierte en un mercado seguido de un agobio de comidas. Al final de la tarde, la luz se suaviza sobre las fachadas de azulejos y el barrio parece inclinarse hacia su siguiente copa. Ahí es cuando La Latina cobra más sentido: no como un monumento al Madrid antiguo, sino como un lugar donde la ciudad todavía come en la calle.

Dónde comer y beber

La ruta clásica no es complicada. Empieza con una copa y un plato, y no te demores demasiado. La Latina recompensa el movimiento. Taberna La Concha, en Cava Baja 7, es una buena nota de apertura: vermú servido en una copa de martini rociada con ginebra, más sepia a la plancha, que es exactamente el tipo de pequeño detalle que esta calle puede llevar sin perder el equilibrio. A pocas puertas, Casa Lucas, en Cava Baja 30, es pequeño y siempre abarrotado, con una seria y breve carta de vinos y el tipo de tostas que hacen que estar de pie en la barra parezca totalmente correcto. Su rabo de toro mantiene el ánimo arraigado en Madrid, no disfrazado para los visitantes.

Más adelante, Taberna Tempranillo, en Cava Baja 38, es para los que les gusta que sus cartas de vinos parezcan un muro de intenciones. Cientos de botellas españolas recubren el fondo, y la cocina envía muslos de pato y alcachofas asadas a la plancha. Es uno de esos lugares donde la selección de vinos y la comida parecen estar en una conversación silenciosa entre sí. La Chata, en Cava Baja 24, es imposible de perder gracias a su fachada de azulejos pintados a mano, y el rabo de toro y los callos de su interior se sienten perfectos para un barrio que nunca ha intentado ser elegante.

Para el plato que se ha convertido casi en un emblema local, Casa Lucio, en Cava Baja 35, es el nombre que todo el mundo menciona. Abierto desde 1974, es el templo de los huevos estrellados, esos huevos fritos en aceite de oliva rotos sobre patatas crujientes que han alimentado a reyes y estrellas de cine, y que aún llegan con la confianza de un lugar que sabe exactamente lo que hace. Reserva con antelación. Si quieres la misma idea de huevos rotos en una forma un poco más suelta, Los Huevos de Lucio, cerca de allí, ofrece versiones con jamón, chorizo o morcilla.

Hay otras formas de recorrer la calle. Lamiak ofrece pintxos vascos en palillos a 3–4 € cada uno, útil si quieres picar sin comprometerte. La Posada de la Villa ofrece una comida más tranquila, con cordero asado al horno de leña en una posada del siglo XVII, el tipo de sala que hace que el tiempo pese de manera agradable. Fuera de la calle principal, Malacatín, en Calle Ruda 5, sirve cocido madrileño desde 1895, un guiso de garbanzos de tres platos que todavía actúa como una auténtica comida madrileña. Y en la Plaza de la Puerta de Moros, Juana La Loca es a donde los lugareños te señalan para la tortilla de patatas con cebolla caramelizada dulce, a unos 4,50 € la ración.

Salir de noche

La vida nocturna de La Latina no se basa en la lógica de discoteca; se trata de continuidad. La cena se convierte en una copa más, y una copa más se convierte en una terraza tardía, y luego la calle misma parece mantener la velada en marcha. Las terrazas de la Plaza de la Cebada se mantienen concurridas hasta bien pasada la medianoche los fines de semana, y El Viajero está allí desde 1995, repartido en tres plantas con una terraza en la azotea que sigue siendo el clásico mirador del barrio para las copas al atardecer. Es el tipo de lugar al que la gente acude cuando quiere ver el barrio desde arriba sin salir de su órbita.

Si la noche se va a volver más ruidosa, los bordes del barrio toman el relevo. Marula Café, cerca de la Plaza de la Paja, es un pequeño club y sala de música en vivo donde los DJ ponen funk, soul y sonidos internacionales hasta el amanecer, con sesiones de jazz y jam a media semana. ContraClub, en Calle de Bailén 16, trae bandas en vivo primero —pop, rock, hip-hop y blues— y solo más tarde se convierte en un club de madrugada. Y en el límite inferior del barrio, Shôko, en Calle Toledo 86, es la opción de gran sala: un club de dos plantas y 2.000 metros cuadrados que pone reguetón, R&B y éxitos comerciales desde la medianoche hasta las 6 de la mañana, de miércoles a domingo, justo al lado del metro de Puerta de Toledo. Aún así, la verdad honesta es que la mayoría de las noches en La Latina nunca necesitan esa escalada final. La gente simplemente sigue pidiendo otra copa y otro plato, que es la coreografía local en su forma más pura.

Cosas que hacer

La cosa más La Latina para hacer es El Rastro, el extenso mercadillo de los domingos que baja por la Calle Ribera de Curtidores y las calles aledañas desde la Plaza de Cascorro todos los domingos y festivos por la mañana, aproximadamente de 9 a 15 horas. Ve temprano si quieres los mejores hallazgos. La sección superior puede sentirse cargada de objetos de recuerdo para turistas, pero los anticuarios y los puestos de las calles laterales más abajo son donde el mercado empieza a respirar. Hay ropa vintage, vinilos, grabados antiguos, cámaras antiguas, ferretería y un montón de chatarra, todo ello hojeado por una multitud que parece estar mitad mirando y mitad recordando. Mantén tu bolso cerca; el apretujón es real, y también lo es el apetito por la comida que sigue.

Después del mercado, baja caminando hasta la Basílica de San Francisco el Grande. La iglesia neoclásica alberga la cúpula más grande de España, y en su interior hay un Goya temprano, San Bernardino de Siena, además de obras de Zurbarán. Es uno de esos lugares que te recuerdan que La Latina no solo se trata de comer bien; también guarda un lado formal y ligeramente solemne justo debajo del ruido de la calle.

Justo cuesta arriba se encuentra la Plaza de la Paja, la plaza principal refinada y más tranquila del Madrid medieval. Se siente diferente de Cava Baja de inmediato: más abierta, menos apresurada y mejor para notar la antigua textura del barrio. Escondido debajo está el Jardín del Príncipe de Anglona, un pequeño jardín amurallado del siglo XVIII que aparece casi por sorpresa. Junto a la plaza, la Iglesia de San Andrés y la plaza que comparte anclan la parte más antigua del barrio. Para una pausa final, dirígete a los Jardines de Las Vistillas en el borde occidental, un jardín en terrazas con vistas a la Sierra donde los lugareños se reúnen con una caña al atardecer.

Compras y mercados

Ir de compras en La Latina comienza y termina, más o menos, con el ambiente de mercado. El Rastro funciona aquí desde el siglo XVIII, y el ritual apenas ha cambiado: empieza en la Plaza de Cascorro, baja por los puestos y deja que las calles laterales hagan el resto. La arteria principal, la Calle Ribera de Curtidores, toma su nombre del comercio del cuero que una vez llenó estas calles —ribera de curtidores, un nombre de calle tan literal como nos ha quedado en Madrid. Los puestos son un batiburrillo de ropa vintage, vinilos, grabados antiguos, cámaras antiguas, ferretería y baratijas. Se espera regatear. Las piezas buenas se van temprano. Y a primera hora de la tarde, todo se disuelve en tapas.

Más allá del mercado, la Calle de Toledo mantiene vivo el comercio castizo cotidiano del barrio, con alpargatas, mantones, cerámica y artículos religiosos todavía en la mezcla. También es donde encuentras Caramelos Paco, en Toledo 55, una tienda de dulces centenaria que se siente maravillosamente desfasada con el resto de los hábitos comerciales de la ciudad. El Mercado de la Cebada, en su plaza desde 1875, es un mercado de abastos funcional más que un elegante mercado gourmet. Carnicerías, pescaderías y puestos de bar sin pretensiones comparten el espacio, y la idea no es curiosear por el estilo de vida, sino comprar, comer y seguir adelante.

Dónde alojarse en La Latina

La Latina funciona mejor para los viajeros que quieren Madrid a pie y no les importa que la ciudad llegue a la puerta con un poco de volumen. Las zonas con más carácter son las calles alrededor de Cava Baja, Cava Alta y la Plaza de la Cebada, donde la ruta de tapas comienza fuera de tu ventana y el ruido del fin de semana puede alargarse hasta las 2 de la madrugada. Si duermes ligero, pide una habitación interior o que dé al patio. Para una estancia más tranquila, las calles medievales alrededor de la Plaza de la Paja y la Plaza de San Andrés mantienen el ambiente sin tanto desbordamiento nocturno, y el tramo hacia la Puerta de Toledo y el río se siente más residencial.

El alojamiento aquí suele ser de pequeños hoteles boutique, casas rehabilitadas y pisos turísticos, más que grandes cadenas, lo que encaja con los edificios antiguos y apretados del barrio. Los precios son generalmente de gama media para el centro de Madrid, un poco más suaves que en Sol o Salamanca. La ventaja práctica es simple: estás a pocos minutos del metro en La Latina y lo suficientemente cerca de la Plaza Mayor como para que el centro se convierta en una costumbre cuesta abajo más que en un trayecto.

Cómo moverse

La Latina es compacta, con cuestas en algunos sitios y está pensada para andar. Se puede cruzar todo el barrio en diez minutos, aunque los adoquines te recordarán que vayas más despacio. El metro más útil es La Latina, Línea 5, que te deja en la Plaza de la Cebada y al pie de la Cava Baja. Tirso de Molina, Línea 1, cubre el borde este hacia Lavapiés, y Puerta de Toledo, Línea 5, sirve la parte baja cerca de la basílica y Shôko. Desde la estación de La Latina, la Plaza Mayor y la Puerta del Sol están a 5–10 minutos a pie cuesta arriba, y el Prado y el triángulo de los museos están a unos 20 minutos andando o a un par de paradas de metro.

Para el aeropuerto, toma la Línea 5 y cambia a la Línea 8 en Nuevos Ministerios para ir directo a Barajas; el trayecto total es de unos 35–45 minutos de puerta a puerta. Un taxi desde La Latina cuesta 33 € fijos y tarda unos 25–30 minutos en horas valle. Los autobuses recorren las avenidas de alrededor, pero dentro del casco antiguo el verdadero transporte son tus propios pies.