Om twee uur 's middags op zondag heeft de Calle Cava Baja de sfeer van een straat die vergeten is hoe het is om een straat te zijn. De deuropeningen zitten vol, de marmeren toonbanken zijn druk en mensen staan met een caña in de ene hand en iets gefrituurds in de andere, pratend over het geroezemoes van binnen. Dit is de versie van Madrid die La Latina nog steeds beschermt: oud, beloopbaar, een beetje versleten aan de randen en koppig trouw aan het idee dat de dag in cafés moet worden gemeten in plaats van in straten.
Waar La Latina om bekend staat
La Latina ligt op de zuidwestelijke schouder van de oude stad, een stroomafwaartse wirwar van geplaveide steegjes die van Plaza Mayor naar de rivier loopt en de lijn volgt van de lang verdwenen middeleeuwse muren van Madrid. De oude cavas waren letterlijke sloten buiten die muren, daarom lezen Cava Baja en Cava Alta nog steeds als een kaart van de verdwenen stad. De wijk is vernoemd naar Beatriz Galindo, de zestiende-eeuwse geleerde bekend als La Latina, lerares van koningin Isabella. Maar de meeste mensen komen hier voor een eetbaardere erfenis: een buurt die zich nog steeds gedraagt alsof tapas een burgerlijk ritueel zijn in plaats van een marketingconcept.
Calle Cava Baja is de ruggengraat en heeft de dichtheid van een plek die het moderne leven nooit helemaal heeft geaccepteerd. Ongeveer vijftig bars en restaurants proppen zich in 300 meter middeleeuws steegje, en het resultaat is geen straat maar een bewegende rij van kleine beslissingen: één vermout, één bord, dan door naar de volgende deur. Het publiek is gemengd op de beste oude-stadsmanier. Er zijn trouwe stamgasten aan dezelfde marmeren toog, families uit voor de vermout na de kerk en het weekendtij van bezoekers die hebben doorgehad dat dit de plek is waar het goede spul nog in het openbaar gebeurt.
De sfeer van de buurt verandert met de week. Op zondagochtend stroomt El Rastro de Calle Ribera de Curtidores af vanaf Plaza de Cascorro, en het hele gebied verandert in een markt gevolgd door een lunchrush. Tegen de late middag wordt het licht zachter over de betegelde gevels en lijkt de wijk naar zijn volgende drankje te hellen. Dat is wanneer La Latina het meest logisch is: niet als monument voor het oude Madrid, maar als een plek waar de stad nog steeds op straat eet.
Eten en drinken
De klassieke route is niet ingewikkeld. Begin met één drankje en één bord, en blijf niet te lang hangen. La Latina beloont beweging. Taberna La Concha op Cava Baja 7 is een goed openingsakkoord: vermout geserveerd in een martiniglas besproeid met gin, plus gegrilde inktvis, precies het soort kleine zwier dat deze straat kan dragen zonder zijn evenwicht te verliezen. Een paar deuren verder is Casa Lucas op Cava Baja 30 klein en altijd vol, met een serieuze korte wijnkaart en het soort tostas dat het volkomen juist maakt om aan de bar te staan. Hun rabo de toro houdt de stemming geworteld in Madrid in plaats van opgedoft voor bezoekers.
Verderop is Taberna Tempranillo op Cava Baja 38 voor mensen die van wijnkaarten houden die eruitzien als een muur van voornemens. Honderden Spaanse flessen staan achterin, en de keuken stuurt eendenbouten en gegrilde gezouten artisjokken. Het is een van die plekken waar de wijnselectie en het eten in stille dialoog lijken te zijn met elkaar. La Chata op Cava Baja 24 is onmogelijk te missen dankzij zijn handbeschilderde tegelgevel, en de ossenstaart en callos voelen precies goed voor een buurt die nooit heeft geprobeerd chic te zijn.
Voor het gerecht dat bijna een lokaal embleem is geworden, is Casa Lucio op Cava Baja 35 de naam waar iedereen naar grijpt. Het is open sinds 1974 en is de tempel van huevos estrellados, die in olijfolie gebakken eieren gebroken over knapperige aardappelen die koningen en filmsterren hebben gevoed en nog steeds aankomen met het vertrouwen van een plek die precies weet wat het doet. Reserveer vooraf. Als je hetzelfde idee van gebroken eieren in een iets lossere vorm wilt, doet Los Huevos de Lucio in de buurt versies met jamón, chorizo of bloedworst.
Er zijn andere manieren door de straat. Lamiak houdt Baskische pintxos op cocktailprikkers voor € 3-4 per stuk, handig als je wilt grazen in plaats van je te committeren. La Posada de la Villa biedt een rustigere maaltijd, met lamsvlees uit de houtoven in een zeventiende-eeuwse herberg, het soort zaal dat de tijd zwaarder laat voelen op een goede manier. Van de hoofdstraat af biedt Malacatín op Calle Ruda 5 sinds 1895 cocido madrileño, een driegangencouscousstoofpot die nog steeds fungeert als een echte Madrid-lunch. En op de Plaza de la Puerta de Moros sturen locals je naar Juana La Loca voor tortilla de patatas met zoete gekarameliseerde ui, ongeveer € 4,50 per punt.
Het nachtleven van La Latina draait niet om clublogica; het gaat om voortzetting. Het diner wordt nog een glas, en nog een glas wordt een laat terras, en dan lijkt de straat zelf de avond gaande te houden. De terrassen op Plaza de la Cebada blijven tot ver na middernacht in het weekend druk, en El Viajero is er sinds 1995, verspreid over drie verdiepingen met een dakterras dat nog steeds de klassieke plek van de wijk is voor een zonsondergangdrankje. Het is het soort plek waar mensen naartoe gaan wanneer ze de buurt van bovenaf willen zien zonder haar baan te verlaten.
Als de avond luider wordt, nemen de randen van de wijk het over. Marula Café, vlakbij Plaza de la Paja, is een kleine club en livemuziekruimte waar dj's funk, soul en internationale geluiden draaien tot zonsopgang, met doordeweekse jazz en jamsessies. ContraClub op Calle de Bailén 16 brengt eerst live bands — pop, rock, hiphop en blues — en verandert pas later in een late club. En aan de ondergrens van de buurt is Shôko op Calle Toledo 86 de grote-zaal optie: een 2000 vierkante meter grote club op twee verdiepingen die reggaeton, R&B en commerciële hits draait van middernacht tot 6 uur 's ochtends, woensdag tot zondag, vlakbij metrostation Puerta de Toledo. Toch, de eerlijke waarheid is dat de meeste avonden in La Latina die laatste escalatie nooit nodig hebben. Mensen blijven gewoon nog een glas en nog een bord bestellen, wat de lokale choreografie in zijn puurste vorm is.
Net boven ligt Plaza de la Paja, het verfijnde, rustigere hoofdplein van middeleeuws Madrid. Het voelt meteen anders dan Cava Baja: opener, minder gehaast en beter om de oude korrel van de buurt op te merken. Eronder verscholen ligt de Jardín del Príncipe de Anglona, een kleine ommuurde achttiende-eeuwse tuin die bijna onopgemerkt verschijnt. Naast het plein verankeren de Iglesia de San Andrés en het plein dat ze deelt het oudste deel van de buurt. Voor een laatste pauze ga je naar de Jardines de Las Vistillas aan de westelijke rand, een terrastuin met uitzicht op de Sierra waar locals zich verzamelen met een caña bij zonsondergang.
Winkelen en markten
Winkelen in La Latina begint en eindigt min of meer met de marktsfeer. El Rastro vindt hier plaats sinds de achttiende eeuw, en het ritueel is nauwelijks veranderd: begin bij Plaza de Cascorro, werk stroomafwaarts door de kraampjes en laat de zijsteegjes de rest doen. De hoofdader, Calle Ribera de Curtidores, dankt zijn naam aan de leerhandel die ooit deze straten vulde — rivieroever van de leerlooiers, zo letterlijk als Madrid ons nog heeft. De kraampjes zijn een mengelmoes van vintage kleding, vinyl, oude prenten, antieke camera's, ijzerwaren en goedkope curiosa. Afdingen wordt verwacht. De goede stukken gaan vroeg. En tegen de vroege middag lost het geheel op in tapas.
Voorbij de markt houdt Calle de Toledo de alledaagse castizo-handel van de buurt levend, met espadrilles, sjaals, keramiek en religieuze artikelen nog in de mix. Het is ook waar je Caramelos Paco vindt op Toledo 55, een honderd jaar oude snoepwinkel die heerlijk uit de pas loopt met de rest van de winkelgewoonten van de stad. De permanente Mercado de la Cebada, op zijn plein sinds 1875, is een werkende productenmarkt in plaats van een gepolijste gourmethal. Slagers, visboeren en eenvoudige barkraampjes delen de ruimte, en het doel is niet om te browsen voor de levensstijl, maar om te kopen, te eten en door te gaan.
Waar te verblijven in La Latina
La Latina werkt het beste voor reizigers die Madrid te voet willen verkennen en het niet erg vinden dat de stad met een beetje volume bij de deur arriveert. De meest karaktervolle plekken zijn de straten rond Cava Baja, Cava Alta en Plaza de la Cebada, waar de tapas-crawl buiten je raam begint en het weekendlawaai tot na 2 uur 's nachts kan duren. Als je licht slaapt, vraag dan om een stille binnenkamer of kamer aan de binnenplaats. Voor een rustiger verblijf houden de middeleeuwse straten rond Plaza de la Paja en Plaza de San Andrés de sfeer zonder al te veel late uitstoot, en het stuk richting Puerta de Toledo en de rivier voelt meer residentieel.
Accommodaties neigen hier naar kleine boetiekhotels, gerenoveerde herenhuizen en appartementenverhuur, in plaats van grote ketens, wat past bij de krappe oude gebouwen van de wijk. De prijzen liggen over het algemeen in het middensegment voor centraal Madrid, iets zachter dan in Sol of Salamanca. Het praktische voordeel is simpel: je bent een paar minuten van de metro bij La Latina en dicht genoeg bij de Plaza Mayor dat het centrum een gewoonte wordt om naar beneden te lopen in plaats van over te stappen.
Rondkomen
La Latina is compact, op sommige plekken steil en gebouwd om te wandelen. Je kunt de hele wijk in tien minuten oversteken, al zullen de kasseien je eraan herinneren langzamer te doen. De handigste metro is La Latina op lijn 5, die je afzet bij de Plaza de la Cebada en de voet van de Cava Baja. Tirso de Molina op lijn 1 bestrijkt de oostelijke rand richting Lavapiés, en Puerta de Toledo op lijn 5 bedient de lagere kant bij de basiliek en Shôko. Vanaf La Latina station zijn Plaza Mayor en Puerta del Sol een wandeling van 5–10 minuten bergopwaarts, en het Prado en de museumdriehoek liggen op ongeveer 20 minuten lopen of een paar metrostations.
Voor het vliegveld neem je lijn 5 en stap je op Nuevos Ministerios over op lijn 8 voor een directe rit naar Barajas, ongeveer 35–45 minuten van deur tot deur. Een taxi vanaf La Latina kost een vast tarief van €33 en duurt ongeveer 25–30 minuten buiten de spits. Bussen rijden door de omliggende lanen, maar binnen de oude stad is het echte vervoer je eigen benen.