Eén boulevard hier, de Paseo del Prado, liep ooit door velden van de monniken van San Jerónimo — de Prado de los Jerónimos — en de wijk draagt die kloosterlijke, groene erfenis nog altijd met zich mee. Het Prado staat aan de ene kant, El Retiro aan de andere, en daartussen rangschikt Madrid zijn meesterwerken met opmerkelijke kalmte. Je voelt het in de manier waarop de ochtend begint: joggers op grind, museumdeuren die opengaan, de eerste schoolgroep die langs de Velázquez-zalen wordt geleid, en het park nog koel genoeg om de platanen de adem te laten inhouden.
Waar Retiro (Jerónimos) bekend om staat
Dit is het adres van Madrids Gouden Driehoek van de Kunst, en de concentratie is het punt. Het Museo del Prado verankert de hele wijk, met Velázquez, Goya en El Greco in een gebouw dat minder aanvoelt als een museum dan als een nationaal herinneringspaleis. Een korte wandeling naar het noorden over de Plaza de Cánovas del Castillo — locals zeggen nog steeds Plaza de Neptuno — brengt je naar het Museo Thyssen-Bornemisza aan de Paseo del Prado 8, het museum dat de historische gaten opvult die het Prado achterlaat, van vroege Italianen tot impressionisten en een sterke twintigste-eeuwse collectie. Verder naar beneden richting Atocha bewaart het Museo Reina Sofía Picassos Guernica en de moderne Spaanse collectie. De UNESCO-notering van 2021 van de Paseo del Prado en El Retiro als cultureel werelderfgoedlandschap gaf slechts een officiële naam aan wat ter plekke al vanzelfsprekend aanvoelt: dit is een stadsdeel gebouwd rond kunst en lucht.
De andere helft van het verhaal is El Retiro zelf, de voormalige koninklijke lusttuin van het verdwenen Buen Retiro-paleis, in de negentiende eeuw opengesteld voor het publiek. Het is geen decoratief park op de oppervlakkige manier. Het is een werkende long, 118 hectare aan paden, gazons en schaduw waar Madrid komt wandelen, roeien, zitten, lezen en zijn humeur hervinden. Aan de westelijke rand is Jerónimos puur gepolijst koper, portiers en museale rust. Ga naar het oosten, door het park naar de Ibiza-enclave rond Calle Doctor Castelo en Calle Ibiza, en de toon wordt losser tot een echte buurt: hondenuitlaters, marktbezoekers en een aaneenschakeling van tabernas die bijna toevallig aanvoelt.
San Jerónimo el Real, de gotische kerk op de heuvel achter het Prado, geeft de wijk zijn naam en een deel van zijn gewicht. Spaanse troonopvolgers werden hier drie eeuwen lang beëdigd als Prins van Asturië, en Alfonso XIII trouwde hier in 1906. De kerk schreeuwt dit allemaal niet uit; hij zit er gewoon, een herinnering dat deze buurt al lang wordt gebruikt voor ceremoniën die ertoe doen.
Waar te eten en drinken
Eten in Retiro splitst netjes op geografie. In Jerónimos is de sfeer gepolijst en ingetogen. Trattoria SantArcangelo aan de Calle Moreto 15 is sinds 1995 de maatstaf voor Italiaans in de buurt, verspreid over meerdere niveaus met een zomerterras dat uitnodigt tot de lunch waar je je geen zorgen over hoeft te maken. Carpaccio, verse pasta en de verlichting van ergens gaan zitten op een steenworp afstand van het Prado en de Jerónimos-kerk — het is het soort plek dat de wijk minder laat aanvoelen als een museumcampus en meer als een bewoond adres.
Aan de Paseo del Prado zelf, in het NH-hotel op Plaza de Cánovas del Castillo, is Estado Puro Paco Roncero's tapasbar, en de ruimte maakt al een statement voordat het eten arriveert: een plafond behangen met duizend witte peinetas, die flamenco-kammen veranderd in een soort zwevende textuur. Bestel de vloeibare Spaanse tortilla, of jamón croquetas, en ga aan de bar staan als je de plek op zijn natuurlijkst wilt voelen. Het is een slimme ruimte, ja, maar niet stijf.
Het echte buurteten vindt echter plaats ten oosten van het park in de Ibiza-enclave, en met name rond Calle Doctor Castelo. La Castela op nummer 22 is het archetype: een revival uit de jaren 80 van een bodega uit 1929, met een tinnen toonbank en marmer, die vermút en bier schenkt via een oude slangkoeler en mojama met amandelen, León cecina en Huelva-garnalen serveert aan een publiek dat eruitziet alsof het hier al jaren komt, omdat velen dat ook doen. Een paar deuren verderop doet La Raquetista aan Doctor Castelo 19, gerund door de gebroeders Aparicio, scherpere marktgerichte kleine gerechten en de knapperige, veerlichte torreznos waar vaste klanten met de warme bezitterigheid van de goed gevoeden over praten.
Salino aan de Calle Menorca 4 is het derde adres van de broers, en het heeft zijn eigen aanhang verdiend voor bekroonde croquetas en rijstgerechten. Rond de zuidoosthoek van het park heeft La Montería aan de Calle Lope de Rueda 35 een Michelin Bib Gourmand voor uitgebreide tapas en wildgerechten; gepaneerde garnalen zijn een van die gerechten die mensen bijna instinctief bestellen.
Uitgaan
Stel je verwachtingen eerlijk bij: dit is geen uitgaanswijk, en dat past bij de mensen die ervoor kiezen. De avond hier is een late dinner in een van de Doctor Castelo tabernas, een glas Ribera op een terras, en dan een nightcap voordat alles rustig sluit. Er zijn geen clubs en weinig late bars in Retiro of Jerónimos. Het park zelf sluit om 22.00 uur in de winter en middernacht in de zomer, en zodra de galerieën sluiten, vallen de museumstraten stil op een manier die opzettelijk aanvoelt in plaats van leeg.
Wat je wel krijgt, is een beschaafd drankje met uitzicht. De dakterrassen en cocktailbars van de grote hotels langs de Paseo del Prado trekken een slim, ouder publiek voor het aperitiefuur, en de terrassen die naar het park kijken op de Avenida de Menéndez Pelayo blijven tot in de avond druk met wijn en gedeelde gerechten. Arzábal op nummer 13 is een van die plekken: een al lang bestaande taberna met het park net voorbij de weg, een goede setting voor het soort diner dat begint met een drankje en zonder haast eindigt.
Als je wilt dansen, loopt het echte nachtleven van Madrid naar het westen en noorden. Huertas en de Barrio de las Letras zijn op korte loopafstand van het Thyssen, en Chueca en Malasaña zijn slechts een paar metrostations verderop. Slaap in Retiro, feest elders, kom thuis naar rust — dat is de deal hier, en het is een goede.
Dingen om te doen
De genoemde pleziertjes zijn groen en onhaastig, zelfs als ze beginnen met een rij. In El Retiro is de Estanque Grande de voor de hand liggende eerste stop: roeiboten voor €6 op weekdagen en €8 in het weekend voor 45 minuten, maximaal vier personen per boot, met de halfronde zuilengang van het Monument voor Alfonso XII die de wacht houdt boven het water. Het is een van die Madrileense rituelen die van een afstand toeristisch kunnen lijken en volkomen gewoon aanvoelen zodra je in de boot zit, weg van de steiger terwijl de riemen kraken en het parkgeluid vervaagt tot een gemurmel.
Loop naar het zuiden naar het Palacio de Cristal, het glas- en ijzeren paviljoen uit 1887 gebouwd voor een tentoonstelling van Filippijnse flora en nu gebruikt door de Reina Sofía voor gratis hedendaagse kunstinstallaties, weerspiegeld in zijn eigen meertje. In de buurt doet het bakstenen Palacio de Velázquez hetzelfde. Beide zijn het soort constructies die het park minder laten aanvoelen als decor dan als een reeks kamers zonder muren. Plan een bezoek in de lente voor de Rosaleda, de rozentuin uit 1915 die zijn top bereikt in mei en juni, en zoek de Fuente del Ángel Caído. Het is een van de weinige openbare monumenten ter wereld voor de gevallen Lucifer, wat een heerlijk Madrileens ding is om tussen de bomen te hebben verstopt.
Bij de Atocha-poort plant het Bosque del Recuerdo een olijf- of cipres voor elk slachtoffer van de treinaanslagen in 2004. Het is sober, ingetogen en des te ontroerender daardoor. Aan de overkant van de boulevard beloont de Real Jardín Botánico €4 met een serene, terrasvormige achttiende-eeuwse tuin van ongeveer 5.000 soorten, pal naast het Prado. En sla CaixaForum Madrid aan de Paseo del Prado 36 niet over — een voormalige elektriciteitscentrale van Herzog & de Meuron, waarvan de bakstenen schil van de grond is getild en de blinde flank is omhuld met Patrick Blancs vier verdiepingen hoge verticale tuin van zo'n 15.000 planten.
Het Museo Thyssen-Bornemisza aan de Paseo del Prado 8 verdient hier een tweede vermelding omdat het het museum is dat het ritme van de hele wijk verandert. Het Prado kan monumentaal aanvoelen; het Thyssen voelt als de nuttige brug tussen tijdperken, een plek die je van de ene schilderijgeschiedenis naar de andere laat gaan zonder ooit de boulevard te verlaten.
Winkelen en markten
Retiro is geen modewijk. Daarvoor steek je over naar Salamanca. Maar het heeft één winkelritueel dat je dag waard is om te plannen, en het is een van de stillere genoegens van de stad. De Cuesta de Moyano — de zachte helling van de Calle Claudio Moyano die tussen de Botanische Tuin en de Atocha-hoek van het park loopt — herbergt sinds 1925 de permanente openlucht boekenbeurs van Madrid. Ruim dertig groene houten kramen staan langs de helling, met restpartijen paperbacks, niet meer verkrijgbare romans, antieke kaarten, prenten en af en toe een echt zeldzaam boek. Boekverkopers hebben de meeste kramen meestal open tussen 10.00 en 18.00 uur, en het geheel is uitgegroeid tot Madrids antwoord op de bouquinistes van de Seine, beschermd als immaterieel cultureel erfgoed.
Voor het dagelijks leven ga je naar de Ibiza-enclave ten oosten van het park, waar Calle Ibiza, Calle Narváez en Calle Doctor Castelo de zelfstandigen van de buurt herbergen — bakkers, wijnwinkels, kaaswinkels en ouderwetse kleding- en schoenenwinkels die bewoners bedienen in plaats van toeristen. Het is het soort ronde waarbij je winkelt voor een picknick om het park in te nemen: brood van de bakker, kaas en jamón van de charcutería, een fles van de vinoteca, en je bent klaar voor een middag op de gazons.
Waar te verblijven in Retiro (Jerónimos)
Twee heel verschillende sferen liggen aan weerszijden van het park. Jerónimos, de wig tussen het Prado en de westmuur van het park, is waar de grote hotels clusteren en waar je betaalt voor het adres — rustig, formeel, alles wat ertoe doen is te voet. Het herkenningspunt is het Mandarin Oriental Ritz, Madrid, geopend in 1910 pal naast het Prado en twee straten van El Retiro, het meest historische luxe adres van de stad. Straten zoals Moreto, Alberto Bosch en Alfonso XII langs de parkrand passen bij stellen en cultuurreizigers die rust en grandeur willen en geen nachtleven beneden nodig hebben.
Voor een betere prijs-kwaliteitverhouding en een levendigere lokale sfeer kun je kijken naar de kant van Ibiza / Doctor Castelo ten oosten van het park, waar middenklasse hotels en appartementen tussen de tabernas en buurtwinkels liggen. Je bent nog steeds op een paar minuten van het groen, maar je betaalt buurtprijzen, geen museumfrontprijzen. Waar je ook verblijft, de wijk is uitzonderlijk beloopbaar en vlak, met de metro dichtbij, dus je bent nooit ver van de rest van de stad.
Verplaatsingen
De wijk is klein en vlak genoeg om te voet te verkennen, en dat is de meest logische manier. De drie musea, de kerk en de westelijke poorten van het park liggen allemaal op tien minuten lopen van elkaar. Voor de metro bedienen Banco de España en Retiro, beide op lijn 2, de kant van Jerónimos en het noordelijke park, terwijl Estación del Arte op lijn 1 naast het Reina Sofía en de Botanische Tuin ligt. Voor de Ibiza-pocket ten oosten van het park gebruik je Ibiza op lijn 9 of Príncipe de Vergara op lijn 2 en 9. Atocha, een paar minuten lopen ten zuiden van het park, verzorgt Cercanías-forensentreinen en langeafstandstreinen, waaronder de hogesnelheidstrein naar Toledo, Córdoba of Sevilla.
Centraal Madrid – Sol, de Gran Vía, Puerta del Sol – is op 10 tot 15 minuten lopen of een korte metro-rit. Voor het vliegveld neem je lijn 2 of 9 naar een overstap op lijn 8 via Nuevos Ministerios en ga je verder naar Adolfo Suárez Madrid–Barajas, ongeveer 30–40 minuten met de metro, of 20–25 minuten met de taxi, die een vast tarief van de stad naar het vliegveld hanteert.
Retiro is een van die zeldzame Madrileense wijken die je niet laat kiezen tussen cultuur en rust. Het geeft je beide, en laat de dag vroeg eindigen, wat in dit deel van de stad minder als een compromis voelt en meer als een vorm van goede manieren.